Chaque année, dès Pâques, la transformation est saisissante. En quelques heures, les ruelles de Lourdes quittent leur torpeur et le calme de l’hiver pour s’ouvrir à la foule qui, jusqu’en octobre, fera de la ville le centre d’un monde animé par la foi. Comme une sève qui fait renaître son souffle, des millions de pèlerins changent son visage, son ambiance et son rythme. Depuis plus de 160 ans, le rendez-vous est immuable, aussi stable que les montagnes qui entourent la cité mariale et pourtant… Si elles n’ont pas bougé, peut-on en dire autant de Lourdes qui a amorcé une véritable mutation ? Une impulsion indéniable qui se retrouve à tous les niveaux, notamment celui du Sanctuaire Notre-Dame lui-même qui, après le coup d’arrêt et les ravages de la période Covid, a multiplié les actions pour rendre à la cité mariale sa légendaire fréquentation. Autant dire que la saison 2023 est celle de tous les espoirs mais dans une ville unique au monde fondée sur l’espérance, c’est bien quelque chose dont elle ne manque pas.
De 3,5 millions à 800 000 pèlerins
Comme il l’est d’usage, la Semaine Sainte a marqué le début des pèlerinages et des messes internationales mais cette année, le recteur Michel Daubanes a invité les socio-professionnels de la ville à la première procession de la saison. Un symbole qui n’est pas sans rappeler toutes les énergies rassemblées dans le Plan Avenir Lourdes et ses 100 actions autour desquelles les acteurs économiques sont unis pour redynamiser la destination. Pour mesurer l’importance de ce défi, il est primordial de se souvenir des incidences de la pandémie : en 2019, année repère, on estimait à 3, 5 millions le nombre de visiteurs. L’installation de capteurs et de bornes infrarouges à l’entrée du Sanctuaire a permis en 2020 un décompte plus précis de la fréquentation tombée alors à 800 000 pèlerins. La reprise fut lente avec 1,6 million en 2021 et 2,6 millions l’an dernier.
Une économie de dons
Pour la ville, le crash économique fut sans précédent mais pour le Sanctuaire Notre-Dame, dont les ressources ne reposent que sur les dons et les petites offrandes faites sur place et donc de sa fréquentation directe, les effets ont été tout aussi rudes. C’est pourtant dans ce marasme que quelque chose est né, une nouvelle façon d’établir le lien avec les fidèles qui partout dans le monde subissaient les mêmes inquiétudes et avaient peut-être plus que jamais besoin de communion. Et pour cela, la nouvelle technologie s’est avérée providentielle. Déjà en 2020, Lourdes se distinguait en organisant le « premier pèlerinage digital » mondial baptisé « Lourde…
