C’est en bordure du ruisseau d’Isaby, et tout près du gave de Pau à Viellelongue, que Thomas et Marie Legeay ont installé en août 2023 leur tout nouveau local. Un aboutissement pour l’entreprise Tom Rafting que Thomas Legeay a créé en 2007. « J’ai commencé seul sans local à Cauterets avec un raft de 8 personnes. Je ne pouvais faire descendre qu’un groupe par jour quand, aujourd’hui, nous accueillons 5 groupes par jour », se remémore le gérant de Tom Rafting. Passionné de kayak, un sport qu’il a commencé à 11 ans, il fait rapidement de la compétition et gagne même deux médailles de bronze aux championnats de France par équipes. Il débute sa carrière, après un bac pro en plastique composite, dans une usine de fabrication de coussin airbag près de Poitiers où il ne passera finalement que 6 mois, pressé de retrouver l’extérieur et la nature.
De Cauterets à Viellelongue
« J’ai passé mon brevet d’État Canoë-Kayak et je suis parti en stage en Dordogne chez Philippe Colomy où j’ai pu voir un modèle pour en vivre. Il me restait à trouver une activité pour la saison hivernale, j’ai quitté ma Charente-Maritime natale pour les Pyrénées avec quelques CV en poche et en espérant trouver un travail dans le ski », commente Thomas Legeay. Un pari réussi puisque plus de 15 ans après, il n’a toujours pas quitté le département. D’abord en activité à Cauterets, en 2013, alors qu’une crue a coupé la route menant au village, il est accueilli par Pierre Teyssier du relais d’Isaby à Viellelongue où il finit par s’installer. « Jusqu’à 2023, je lui louais ses cabanes et quand il a terminé son activité de rafting, j’ai récupéré ses scolaires et colonies », complète Thomas Legeay. Aujourd’hui, la structure Tom Rafting compte 7 moniteurs et accueille entre 4 500 et 5 000 personnes par an.
« Nous voulons être acteurs plus qu’utilisateurs de la rivière. Nous ne prélevons rien, ne laissons rien et passons seulement. »
Un local performant
L’aventure ne s’arrête pas là, et en 2018, il rencontre dans les Alpes sa compagne Marie. Ayant travaillé dans plusieurs ONG en Suisse, elle apporte son expertise en communication à l’entreprise qui va changer de logo et de site Internet. Ensemble, ils vont travailler sur un nouveau projet de local qui correspond à leurs valeurs. « C’est un bâtiment écologique et efficace énergétiquement avec de fortes économies de ressources. Il est cinq fois plus efficace que ce que recommande le gouvernement pour 2030. Nous souhaitions proposer un accès aux PMR ce qui est rare dans nos activités », explique dans le détail Marie Legeay. Fait de bois local avec du douglas et du mélèze français, tout a été pensé pour limiter l’impact du bâtiment. « Nous avons des toilettes sèches ce qui évite une consommation de 23 000 litres d’eau à l’année. Nous avons une cuve de récupération d’eau, nous utilisons maintenant 2 000 litres d’eau par mois pour le nettoyage quand cela représentait notre consommation pour 3 jours », ajoute-t-elle. Petite touche d’originalité, un urinoir féminin, prototype conçu par l’entreprise Vision Verte spécialement pour le bâtiment.
Marie et Thomas LEGEAY, à la tête de Tom Rafting. © Lilian Cazabet – La Vie Economique
Des convictions fortes
Quand certains multiplient les descentes et font grossir les groupes sur les rivières, Tom Rafting va dans le sens inverse : « Nous diminuons la taille des groupes avec maximum 24 personnes pour deux moniteurs », indique le gérant. Les moniteurs de l’équipe veillent à la préservation de leur cadre de travail. « Nous voulons être acteurs plus qu’utilisateurs de la rivière. Nous ne prélevons rien, ne laissons rien et passons seulement sur la rivière. Nous minimisons notre impact en sachant où les oiseaux nidifient, où sont les plantes sensibles au piétinement », explique encore Thomas Legeay. « La structure fait partie des premières à avoir des descentes labellisées par Esprit Parc et par Pagaie nature, un premier label créé par la Fédération française de Canoë-Kayak », ajoute Marie Legeay. À l’avenir, le couple entend faire fonctionner sa base de Viellelongue à l’année. « Nous souhaitons lui donner vie. Nous pouvons accueillir des formations, ou encore, un showroom pour le ski en hiver. Les idées ne manquent pas », conclut Thomas Legeay.
Thomas LEGEAY avec un groupe sur le Gave de Pau. © Lilian Cazabet – La Vie Economique
Des excursions originales
Tom Rafting ne manque pas d’imagination pour mettre au point des excursions originales. L’entreprise propose des bivouacs jusqu’à Lestelle en autonomie totale avec une nuit en hamac ou en tente pour des groupes de 8 personnes. Dernière nouveauté en date, le cani rafting qui a lieu tous les lundis matin et où les propriétaires de chiens peuvent venir accompagnés de leur animal. « Nous nous sommes dotés de gilets exprès pour les animaux », sourit Thomas Legeay. Parmi les sorties nature, avec le Parc national, Tom Rafting propose « comme un desman dans l’eau », une sortie ludique pour parler écologie et milieu naturel. Il existe aussi des sorties nocturnes en juillet et août avec dégustation de produits régionaux et contes.
