Présentée comme « la première et actuellement seule alternative au néoprène fabriquée à partir de caoutchouc naturel certifié à 100 % », cette innovation sera utilisée dans la gamme junior shorty de Decathlon qui représentait 34 % de ses ventes de combinaisons de surf et 27 % de celles des hauts de plongée en 2023. Nommé « Yulex » du nom de l’Américain premier producteur de latex de caoutchouc naturel avec qui Decathlon s’est associé pour ce projet, cette gamme de produits sera commercialisée au même tarif que les produits contenant du néoprène. À noter que depuis 2016, Yulex coopère avec la marque Patagonia pour produire des combinaisons de surf. D’autres marques ont également adopté ce caoutchouc naturel provenant de l’hévéa et généré de manière responsable.
Du pétrole à l’hévéa
Utilisé depuis le début des années 50 pour fabriquer des combinaisons de surf, le néoprène est un type de caoutchouc synthétique inventé par la société américaine DuPont dans les années 30 à partir de combustibles fossiles dérivés du pétrole. Il existe également du néoprène issu du calcaire qui génère moins d’impact sur l’environnement mais dont la fabrication est très énergivore. Reste alors le caoutchouc naturel issu de l’arbre hévéa beaucoup plus difficile à travailler. Comme ces arbres absorbent du carbone tout au long de leur existence, ils permettent de réduire jusqu’à 80 % des émissions de CO₂ pour une combinaison. Deux ans de recherche comprenant plus de 50 tests en laboratoire et 50 formules différentes ont été nécessaires aux équipes de Decathlon pour utiliser du caoutchouc naturel tout gardant les mêmes propriétés techniques que le néoprène pour leurs produits.
Forêt durable et caoutchouc naturel
Les prototypes de combinaisons en Yulex ont été développés et testés au sein du Water sports center d’Hendaye, le centre de conception des produits de sports aquatiques de l’enseigne Decathlon employant près de 300 personnes. Installé depuis 20 ans dans les anciens bâtiments de la criée du port d’Hendaye, ce centre de design de sports d’eau (kayak, surf, natation, plongée) a déposé plus de 200 brevets. Si Decathlon a nommé ses produits « Yulex 100 », c’est parce que l’enseigne utilise 100 % de caoutchouc naturel et affirme être la première à le faire. De plus, provenant exclusivement de forêts certifiées PEFC ou FSC (labels de gestion durable), ce matériau permet à Decathlon de progresser vers son objectif de neutralité carbone d’ici à 2050 et, à court terme, de réduire ses émissions absolues de 20 % d’ici à 2026 (par rapport à 2021).
