C’est la « Merveille de l’Europe », le monument le plus célèbre du siècle de Louis XIV. 240 km ont été creusés de Toulouse à Sète, plus de 45 000 platanes plantés, aussi beaux les uns que les autres, et plus de 300 ouvrages d’art absolument magnifiques ont été construits. Merci Pierre-Paul Riquet pour la réalisation de ce bijou hydraulique, magnifique témoignage de l’énergie créatrice du Grand Siècle de Louis XIV (1643-1715) et fruit d’une relation respectueuse de l’environnement. L’esthétique du canal est absolument envoûtante et le fruit d’une recherche d’une réelle harmonie avec la nature. Absolutisme et mercantilisme ont donné le meilleur à cette très belle région située entre les deux mers.
Né à Béziers, en 1609, et plus tard élevé à la dignité de baron de Bonrepos, Pierre-Paul Riquet appartenait à une famille de notables d’origine florentine installés en Provence. Sa jeunesse fut studieuse et il fit de brillantes études au collège des Jésuites de sa ville natale. Sa famille serait donc d’origine italienne. Ainsi, un noble florentin, Gherardo Arrighetti, proscrit de la querelle entre Guelfes et Gibelins, serait venu chercher refuge en Provence. Son nom se francise en plusieurs temps : Riquetti, puis Riquéty et enfin Riquet pour la branche de la famille qui choisit de s’installer en Languedoc. À l’âge de 19 ans, il se maria à Catherine de Milhau, riche héritière qui lui apporta moyens financiers et appuis politiques.
PERCEPTEUR DE LA GABELLE
Il eut deux vies : tout d’abord, il fut percepteur des impôts sur le sel (gabelle), puis devient entrepreneur et investisseur. Ayant hérité d’une fortune importante de son père en 1630, il put acheter une charge de fermier des gabelles et devint en 1651 sous-fermier pour le Languedoc. Ainsi, pendant 20 ans, il a amassé une fortune grâce à une ferme des gabelles, fortune qui lui permit notamment de financer une partie de la construction du canal. Au-delà de cela, Pierre-Paul Riquet fut un entrepren…
